」という米帝バッシングの本を読んでいたら、そこにほんの少し出てきたエピソードが妙に印象深く、本題とは関係のないそのエピソードが頭から離れないので記しておきます。それは、イーベン・バイヤーズのお話です。
１８８０年に鉄鋼王の御曹司として生まれたイーベン・バイヤーズは、スポーツに秀でた華麗なプレーボーイでした。とくにゴルフの腕前は超一流で、１９０６年には全米アマで優勝したほどでした。映画「ボビー・ジョーンズ ~球聖とよばれた男 ~
」には、１４歳のボビー・ジョーンズにマッチプレーで敗れる役として登場しています。やがてバイヤーズは製鉄会社の会長におさまり、未曾有の好景気に沸いた「狂乱の１９２０年代」を優雅に過ごしていました。しかし１９２７年にチャーター列車の寝台から落ちて腕を打撲し、それ以来腕の痛みに悩まされるようになりました。医者はバイヤーズにある薬をすすめました。「Radithor（レディトー）」です。
レディトーというのは蒸留水にラジウムとトリウムを混ぜた放射能水です。濃度は１本あたり７万４０００ベクレルでした。先日、福島第１原発の港で採取した魚から、今までの最高値である１ｋｇあたり２５万４０００ベクレルの放射性物質が検出されたと騒がれましたが、１本６０ｍｌのレディトーの場合、１ｋｇあたりに換算すると実に１２３万ベクレルを超えます。
なぜそんな汚染水を飲むのだと思うかもしれませんが、当時の人々は放射線は健康に良いと考えており、放射線物質入りの歯磨き粉だとか、放射能水を作るポットなどの放射能健康グッズが氾濫していたのです。レディトーはそのひとつで、販売者は「表示以下の含有放射能なら１０００ドル差し上げます！」と品質を保障していました。
さて、レディトーを飲んだバイヤーズはすぐに気に入りました。本人曰く腕の痛みは消え、肌の艶は良くなり、精力も増したそうです。バイヤーズはレディトーをケースで買い込み、１日に２本から３本欠かさず飲み続けました。しかし飲み始めてから１年ほどすると、体は痩せ、やがて歯も抜け始めました。検査を受けた時にはすでに手遅れでした。
およそ２年間にわたり１４００本におよぶレディトーを飲んだバイヤーズは、計１億８５００万ベクレルの放射性物質を体内に入れたと推定されています。やがて顎の骨は壊死して脱落し、脳は膿み、頭蓋骨は崩れて穴だらけになりました。苦しみ抜いた末に１９３２年に死亡したバイヤーズは、鉛でコーティングされた棺桶で葬られたといいます。
怖い話です。しかしより怖いのは、当時の人々は決して放射線の危険性に無知だったわけではないということです。
１９０４年に放射線障害で両腕を切断して癌で死んだエジソンの助手を筆頭に、放射線による悲惨な症例は数多く報告され、専門家たちは放射線の危険性を十分に認識していました。しかしそうした事実ははなから放射線を良きものと思い込む人たちの頭には届かず、バイヤーズは自らの身を滅ぼしたのです。
放射線信仰は１９４５年の原爆投下まで続き、その後は１８０度転回して今日に至ります。
